Πιο συγκεκριμένα, οι ερευνητές θέλησαν να διαπιστώσουν αν ο ιός SARS-CoV-2 μπορεί να διαπεράσει τον πλακούντα και γι' αυτό καλλιέργησαν κύτταρα του πλακούντα στο εργαστήριο χρησιμοποιώντας δερματικά κύτταρα τα οποία μεταμόρφωσαν σε τροφοβλαστικά βλαστοκύτταρα. Τα τελευταία είναι τα κύτταρα που επιτρέπουν στο έμβρυο να προσκολληθεί στο τοίχωμα της μήτρας, δημιουργώντας έτσι μέρος του πλακούντα.

Παρατήρησαν ότι οι υποδοχείς ACE2, οι οποίοι αποτελούν το σημείο εισόδου του ιού SARS-CoV-2 στα διάφορα κύτταρα, βρίσκονται και σε ορισμένα κύτταρα του πλακούντα, όπως οι συνκυτιοτροφοβλάστες (ST).

Η παρατήρηση ότι τα κύτταρα αυτά μπορούν να μολυνθούν από τον ιό, είναι ιδιαίτερα σημαντική, καθώς παράγουν μία ορμόνη (την hCG) που θεωρείται απαραίτητη για τη διατήρηση της εγκυμοσύνης.

Τα ευρήματα εξηγούν γιατί σε αρκετές εγκύους έχουν παρατηρηθεί ενδείξεις φλεγμονής στον πλακούντα κατά τη διάρκεια μίας λοίμωξης με τον ιό SARS-CoV-2.

«Παρατηρήσαμε ότι η λοίμωξη με τον ιό SARS-CoV-2 μπορεί να μειώσει σημαντικά τα ποσοστά επιβίωσης και τη διαφοροποίηση των ST κυττάρων, γεγονός που τελικά περιορίζει την παραγωγή της hCG. Ο μηχανισμός αυτός μπορεί ίσως να εξηγήσει γιατί η COVID-19 επηρεάζει την εγκυμοσύνη, είναι ωστόσο βέβαιο ότι θα πρέπει να γίνουν περισσότερες μελέτες», αναφέρουν οι συγγραφείς.

Οι επιστήμονες παρατήρησαν επίσης ότι τόσο τα αντισώματα για την ACE2 όσο και τα αντιιικά φάρμακα επανέφεραν τη λειτουργικότητα των ST κυττάρων.

«Η έρευνά μας προσφέρει σημαντικά δεδομένα σχετικά με τις επιδράσεις της λοίμωξης COVID-19 στον πλακούντα και την εγκυμοσύνη. Οι μηχανισμοί που αποκαλύψαμε θα μας βοηθήσουν να κατανοήσουμε καλύτερα και τις επιδράσεις άλλων ιών στην εγκυμοσύνη», καταλήγουν οι συγγραφείς.

Τα ευρήματα δημοσιεύτηκαν στο περιοδικό Nature Cell Biology.